沂水县有个姓王的书生，叫王凤宝。王凤宝比较苦怅，少年时就死了父母，家里十分贫困。但王凤宝却是一个高雅修洁、清奇洒脱的美少年。
当地有个姓兰的富翁，见了王凤宝很喜欢，将自己的女儿嫁给了他，还答应为他盖房子、置田产。王凤宝刚娶妻不久，兰富翁就去世了。妻子的弟兄们都鄙视王凤宝，从不和他来往。特别是妻子兰氏，更是傲慢凶悍，常把丈夫当作奴仆使唤。自己吃美味佳肴，让丈夫吃粗茶淡饭，吃饭时给折两根草杆当筷子，这些王凤宝都忍了下来。
王凤宝十九岁时，去郡里考秀才，结果名落孙山，心里很是懊丧。回到家中，正好妻子不在，锅里熬着羊肉羹。王凤宝便舀起一碗吃起来。一会儿，兰氏走了进来，也不说话，劈手就把锅子端走了。王凤宝十分羞惭，把筷子抛到地上，说：“这种境遇，倒不如死了！”兰氏怨恨的问王凤宝什么时候去死，扔过一盘绳子让他去上吊。王凤宝大怒，将饭碗抛到了兰氏身上，把头打破了，自己离家出走。路上仔细想想，万念俱灰，活着实在是不如死了，便揣着根带子进入一条深谷中。来到树丛里，正要选根树枝系带子，忽见土崖间微微露出条裙子。瞬间，一个小丫鬟冒出来，看见王凤宝，急忙缩了回去。像影子一样消失了，土崖上却没有一点裂痕。王凤宝心知是妖物，但正要寻死，所以也不害怕，将带子放下，一屁股坐在地上，察看动静。
一会儿，丫鬟又露出半张脸，往外看了一眼，立即缩了回去。王凤宝心想，如能跟着这些鬼物去，倒能享受到死的乐趣，便抓起块石头，敲打着土崖说：“地下如能进去，请指条路。我不是寻欢的，是求死的！”很久，没有动静。王凤宝又敲着说了一遍。只听土崖内有人说道：“想寻死先回去吧，晚上再来！”话音虽细得像蜂子鸣叫，却清晰刺耳。王凤宝答道：“好吧！”往回走了走，坐等天黑。
不长时间，夕阳落山，天空繁星闪烁。土崖间忽然冒出一片高大的府第，两扇大门静静地敞开着。王凤宝一步步登上台阶，走了进去。才几步，见前面横着一条河，波浪汹涌，热气蒸腾，像是温泉。用手试试，水热得像沸水，不知河有多深。王凤宝怀疑这就是鬼指给他寻死的地方，便一头扎了进去。热水浸透几层衣服，皮肤灼烫得像要烂了一样。幸亏是浮在水面上，没有沉下去。在水中游了很久，渐渐能忍受水的热度，极力挣扎着才爬上河的南岸，所幸全身并没有烫伤。又往前走了会儿，远远望见一座大屋子内透出灯光，便朝着屋子走去。突然一条大狗窜出来，向王凤宝猛扑，一口含......
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